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初冬的广州显得有些萧瑟。珠江港处商船往来繁忙,却再也没有了战前那种船帆如雪的盛况。
沉寂已久的伍家花园内,难得来了许多客人。很多人第一次进入伍家花园,被里面的豪华奢侈震惊得目瞪口呆。
伍家花园又称“伍园”,是十三行首伍氏家族的私家园林。伍园一处有两处。
一处位于漱珠涌,涌之东即为伍家花园。漱珠涌是广州城外一条南北向的河流,早已被填河造路。这处伍园又被称为“河南伍园”。
另一处位于花地,又被称为“花地伍园”,大致位置在今广州花地大策直街、联桂北街一带,醉观公园东南边。
花地伍园即馥荫园,又名福荫园、恒春园,前身为潘氏家族的“东园”。潘氏也是十三行商,曾在伍氏之前担任十三行首。潘氏没落后,伍氏购买了东园,将其改造为花地伍园。
河南伍园比花地伍园大,是伍氏家族生活、工作的地方。花地伍园内多种植花木,伍氏常在此举办社交活动。
这天,伍崇曜在河南伍园召集广州茶商,商议茶叶专卖之事。
伍崇曜是伍秉鉴的第五子,又叫伍元薇,商名伍绍荣。伍秉鉴是伍氏家族第二代掌门人,把伍氏家族带入了巅峰。他本人很受欧美商界推崇,在西方民间也很有名声。
伍崇曜前面有四个哥哥,本无继承家业的希望。伍秉鉴希望他能成为一名官员,很早便为他捐了官职,派他到北京学习当官。
机遇最终落到了伍崇曜头上。长兄伍元芝、二哥伍元兰、三哥伍元莪先后去世。伍秉鉴备受打击,又年迈精力不济,便提前退休,把“浩官”之职让给四子伍元华。
伍元华出身于行商家庭,从小耳濡目染行商事迹,也是个经营奇才。但那时已是鸦片战争前夜,广州洋人与官府矛盾重重。
伍元华是十三行首,年纪轻轻,却要代官府监管洋商。国人日益沉迷鸦片,清廷“驰禁”之争愈演愈烈。千钧的重担压在伍元华身上,不是他这个年轻人能承担的。
1831年,伍元华接受英国人委托,上书广东巡抚,请求允许英国商馆在珠江边上建设一处码头。
时任巡抚勃然大怒,把伍元华抓入大狱,威胁要处死伍元华。伍秉鉴奔走哀号,大肆贿赂粤海关监督,才救回了伍元华。
两年后,伍元华郁郁而终。
伍秉鉴只得从北京召回伍崇曜,让他担任“浩官”。伍崇曜成为伍氏第四代掌门人,从此走上了历史舞台。
伍崇曜才能不如伍元华,但在伍秉鉴的帮助下,逐渐坐稳了十三行首。他还有个女儿,名叫伍菡,虽是女流,却颇有见识。伍崇曜遇有大事,往往先征询伍菡的意见。
根据当时外国人的记载,伍崇曜早已没了伍秉鉴的风采。他凡事小心翼翼,“在最小的官吏面前瑟瑟发抖”,“目光从来不敢高过大官衣服的第九粒扣子”。
洋人的记载无疑存在夸张的成分,却把首富的卑微、官府的蛮横描绘得绘声绘色。
在第一次鸦片战争中,作为华夏第一首富,伍氏家族也深受打击。
伍崇曜夹在洋人和官府中间,自然要倒向官府。他捐了很多钱资助清军,譬如广州城防最重要的虎门炮台,伍氏一下子就捐银八万六千两。
但清军最终战败。清廷缺少抚夷之才,便让伍崇曜参与议和,给了他一个“洋务委员”的虚职。
最终,中英签订《南京条约》,清朝丧权辱国。问题的根源,自然是朝廷无能、清军无能。但国人不敢指责朝廷,把怒火转向伍崇曜,骂他是“汉奸”。
伍崇曜的地位一落千丈。因为战后五口通商,十三行失去贸易垄断地位,伍家的怡和行生意也大不如前。
这次,伍崇曜召集茶商,正是想商议实行茶叶专卖,维持茶叶垄断。想当年,伍家之所以崛起,就是伍秉鉴长袖善舞,把全国茶叶生意垄断在伍家怡和行。
伍秉鉴很有手腕,同行、茶商、洋人都感其恩德。伍秉鉴做大生意,往往拉同行一起,把利润分给同行。茶叶垄断,就能维持高价,防止茶种外流,茶商也乐意这样干。
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